Howlin’ Wolf. “Highway 49”

Entre 1915 y 1930, un millón setecientos cincuenta mil estadounidenses de origen africano abandonaron  el sur del país tratando de escapar del racismo, y en busca de trabajo en los estados del medio oeste, oeste y noroeste, principalmente en grandes ciudades como Detroit, Nueva York o Chicago. Viajaron con lo puesto, pues eran muy pobres en lo tocante a bienes materiales,  pero tenían un gran tesoro: su música. El viejo delta blues del Mississippi fue abandonando la temática y los modos rurales para adaptarse a la idiosincrasia ambiental y social de los entornos urbanos; se fue electrificando (sobre todo las guitarras), se añadieron instrumentos (batería, bajo, piano, incluso saxo) y efectos electrónicos como la distorsión o la amplificación. Este nuevo subgénero del blues, conocido como chicago blues, acabaría siendo el pozo del que bebieron gran parte de las grandes figuras del rock durante la década de 1960 y, de algún modo, fue la fuente de inspiración para algunos pioneros del R&R, como Bo Diddley o Chuck Berry, y para todos los músicos que, de un modo u otro, formaron parte del movimiento conocido como british blues. Músicos como Eric Clapton, los primeros Rolling Stones, The Yardbirds, The Animals, Rory Gallagher, Fleetwood Mac, Alexis Corner o John Mayall, por citar sólo algunos, no podrían habernos ofrecido todo su torrente creativo si antes no hubieran escuchado a Muddy Waters, Big Bill Broonzy, Kokomo Arnold, Arthur “Big Boy” Crudup, Willie Dixon, Elmore James o Howlin’ Wolf, el intérprete de nuestra canción de hoy.

Nacido como Chester Arthur Burnett, en 1910, fue uno de aquellos afroamericanos que tuvieron que emigrar al norte en busca de oportunidades. Con su imponente figura (casi dos metros de altura y más de ciento treinta kilos de peso), su particular y agresiva manera de cantar (aullidos, distorsiones, un uso del tempo sin igual) y un apodo perfecto para su estilo, este gigante con sangre africana y nativa americana (tribu choctaw) en sus venas, consiguió el éxito durante la década de 1950, unos veinte años después de que comenzara a ganarse de vida como bluesman. Falleció en 1976, a los sesenta y cinco años, víctima de un carcinoma cerebral agravado con una insuficiencia cardiaca.

El tema con el que encabezamos esta entrada (“Highway 49”) fue compuesto por Big Joe Williams, y grabado por él en 1935 bajo el título de “Highway Blues”. Howlin’ Wolf lo incluyó en el álbum titulado “The London Howlin’ Wolf Sessions” (1971), en el que intervinieron como músicos grandes figuras del rock. En concreto, los que arroparon a Howlin’ Wolf en el tema que nos ocupa fueron los siguientes: Hubert Sumlin (su guitarrista habitual), Eric Clapton (guitarra solista), Steve Winwood (piano) y los Rolling Stones Bill Wyman (bajo) y Charlie Watts (batería). Finalizo con algunas versiones, en concreto a cargo de Eric Clapton & Jimmy Page, Muddy Waters (rodeado de varios músicos excepcionales), George Thorogood & The Destroyers, The Jeff Healey Band y Carvin Jones.

Howlin’ Wolf (1910-1976)
Avatar de Desconocido

Autor: Raúl

Me llamo Raúl Rodríguez, me dedico a la docencia universitaria y a la investigación en el ámbito de la Historia de la Ciencia, actividades que forman parte de mi vida desde que acabé la carrera, allá por 1986. Sin embargo, la música está conmigo desde mucho antes, desde mi infancia y primera adolescencia, y ha sido siempre una leal compañera. Decidí abrir un blog de canciones con el propósito de encauzar mis inquietudes musicales a través de un canal que pudiera ser sintonizado por otras personas con intereses similares y que, además, sirviera como foro de opinión para todos aquellos que quisieran compartir su pasión por la música. Decidí llamar a este espacio "La Guitarra de las Musas", en honor de las diosas griegas de las Ciencias y las Artes, especialmente de la Poesía y la Música. Quiero pensar que si hubieran tenido guitarras –y baterías, bajos, teclados y demás instrumentos de nuestro tiempo- hubieran sonado como la música propuesta en este blog. En este espacio, el rock en casi todas sus vertientes será el protagonista pero, también, otros estilos como el blues, el jazz, el pop, el soul y las melodías más pegadas a nuestra cultura: cantautores, canción melódica, boleros, corridos mexicanos, tangos, rumbas e, incluso, copla. Por favor, que nadie se enfade conmigo si no encuentra aquí la música que le gusta; la selección de los temas y los comentarios realizados responden, únicamente, a mis intereses particulares que, como bien puede verse, están un poco anticuados. Todos aquellos que busquen música actual no la encontrarán en este sitio.

14 opiniones en “Howlin’ Wolf. “Highway 49””

  1. Efectivamente, si estos pioneros el propio rock y sys figuras no hubieran sido lo mismo, o ni siquiera hubieran sido sin más.

    En el caso concreto de esta canción, gracias por traerla, porque siempre me gustó un montón. Para mí, es básica en el blues, y en el blues rock, y con el blues power…

    Le gusta a 2 personas

    1. Durante los años sesenta, entre el blues y el rock hubo algo así como un efecto simbiótico. De un lado, el blues se alimentó de los recursos eléctricos y de la energía del rock; y, de otro, algunos estilos que acabaron siendo muy importantes en el rock, como el blues-rock o el hard rock, se construyeron a partir de este blues urbano. De ahí que se hicieran habituales las colaboraciones entre músicos de blues y de rock, como sucede en esta canción y en este disco de Howlin’ Wolf. Gracias por comentar, Carlos. Saludos.

      Le gusta a 1 persona

  2. Pingback: Howlin’ Wolf. “Highway 49” – Conavegación | Blogosfera

  3. Me ha gustado muchísimo esta entrada que nos lleva a los orígenes del rock y de tantas otras músicas que empezaron en esos blues que músicos como Howlin’ Wolf, Muddy Waters y otros, fueron llevando hacia todos los puntos de los Estados Unidos, y que a su vez tuvieron su propia evolución. Es un sonido tan puro, tan autentico (empezando por el de Big Joe Williams inicial) que impresiona escucharlos. Después, los sonidos se van sofisticando con guitarras eléctricas y otros instrumentos y surgen todos esos estilos que nombras, pero a mí esos primeros cantantes de blues me transmiten una fuerza con su sola voz y forma de cantar, que me entusiasma, aunque todas las versiones y grabaciones de “Highway 49” que has puesto están muy bien. Algunas como la de Clapton y Jimmy Page, eran de esperar, pero las de bandas menos conocidas (para mí, al menos) también. Después de leer tu entrada y aprender un poco más contigo, he ido a buscar algún vídeo de Howlin’ Wolf en vivo, como el que dejó para compartir, aunque de otro tema “Shake for me” con presentación incluida. Un abrazo, Raúl y buen fin de semana.

    Le gusta a 3 personas

    1. Gracias por compartir el vídeo.

      Realmente, esta es la música que, una vez blanqueada, hemos consumido los blanquitos durante todas estas décadas. Por eso no hemos de olvidar que, aunque adaptada a nuestro gusto «occidental», se trata de una apropiación en toda regla.

      Lo mismo, lo mismito, que se hizo con el rock a través de Elvis Presley.

      Le gusta a 2 personas

      1. Si, detrás de Chuck Berry y aquellos pioneros que conquistaron a la juventud norteamericana blanca (para horror de sus familias) estaban estos grandes del blues y también del jazz que habían puesto la semilla del rhytm&blues, aunque sin olvidar la fusión también con el country, de raíces europeas. Un saludo, Carlos

        Le gusta a 1 persona

      2. El gran éxito que tuvo Elvis radicó en su propuesta mestiza; de un lado hacía música de negros, sus movimientos y sensualidad era como la de ellos, pero era un blanco que se había criado escuchando country. Desde mi punto de vista, la trascendencia Elvis viene marcada por dos de sus primeras grabaciones: «That’s All Right» y «Blue Moon of Kentucky». El primer tema es un blues, el segundo una canción country. En ambos caso sucedió lo mismo, además durante la grabación, Elvis se puso a tocar con su grupo y decidieron acelerar estas melodías y hacerlas más desenfadas, el resultado ya lo conocemos. A mí me gusta mucho bucear en viejos temas de blues y de country, y es sorprendente cómo alguno de ellos, en épocas remotas cuando el R&R aún no había debutado, suenan ya a proto-rocanrol.
        «Caldonia» (1945):

        «Move it On Over» (1947), uno de los temas en los que se basa el que dicen que es uno de los primeros rocanroles de la historia, «Rock Around the Clock»:

        ¿Estaba ya todo inventado cuando llegaron Elvis Presley, Chuck Berry o Bill Haley?

        Saludos

        Le gusta a 1 persona

        1. Yo lo interpretó en el mismo sentido del colonialismo: las materias primas «ya» estaban allí. Pero tuvo que llegar el hombre blanco, y explotarlas para sacarles un rendimiento económico acorde con el capitalismo.

          Apropiación, sin duda. Y completo olvido de sus legítimos propietarios.

          Un ejemplo.
          Led Zeppelin (¡y mira que me gustan!) rapiñó unos cuantos blues, pero no dió el legítimo crédito a sus autores, o lo hizo a regañadientes, o tras una batalla legal.
          Sin embargo, quienes escuchan al grupo ven que las canciones «son de Led Zeppelin», y no lo cuestionan.

          Le gusta a 1 persona

        2. Jajaja, no se me había ocurrido la comparación … Lo de Led Zeppelin es increíble (a mí también me gustan mucho), creo recordar que incluso tienen una entrada en la wikipedia con canciones suyas que, realmente, son antiguos temas de blues. Hace algunos años se armó un revuelo enorme con el parecido razonable entre «Stairway to Heaven» y «Taurus» (del grupo Spirit); el parecido es más razonable, pero realmente hay canciones de Led Zeppelin donde los parecidos son aún más evidentes.
          https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_Led_Zeppelin_songs_written_or_inspired_by_others

          Me gusta

    2. ¡Muchas gracias, Eva! En este tema se ve muy bien la evolución del blues. Si te fijas en el original de Big Joe Williams, el ritmo es pausado, con ese tono de lamento tan característico del blues primigenio. La versión de Howlin’ Wolf es casi R&R o R&B, esa aceleración y agresividad fueron imprescindibles en la electrificación del blues y, por lo tanto, en la aparición del rocanrol. Y pasa lo mismo en el tema de Willie Dixon que tú propones; por cierto, buenísimo. No pierdas de vista a George Thorogood & The Destroyers, de lo mejorcito que hay actualmente en el blues-rock; el año pasado actuaron en Madrid, se me escaparon … Un abrazo.

      Le gusta a 2 personas

  4. ¡¡Tremendo Howlin’ Wolf!! Y con acompañamiento de lujazo: menuda banda transitoria se montó el amigo…
    Otro grande del British Blues: Snowy White. Y otra polémica ‘versionística’ a cuenta de su tema Bird of Paradise, lanzado en su debut en solitario en 1983, dos años antes del Brothers in Arms:

    Le gusta a 1 persona

    1. Una banda al altura de este gran (en todos los sentidos) bluesman. Es verdad que el tema que comentas se da un aire a «Brothers in Arms», yo no me atrevería a considerarlo plagio, aunque parecido razonable sí tiene, sobre todo en los solos de guitarra. Abrazos.

      Me gusta

Comentarios cerrados.